Les plastiques ne sont pas seulement un problème environnemental, ils représentent un risque chimique. Qu’il s’agisse d’emballages, de jouets pour enfants ou d’électronique. Presque tous les produits en plastique contiennent des produits chimiques, dont beaucoup sont potentiellement nocifs pour l’homme et l’environnement. Cette nouvelle étude, à laquelle participent des instituts de recherche renommés tels que l’Empa, l’Eawag et des universités norvégiennes, met pour la première fois en lumière de manière systématique l’empreinte chimique du monde du plastique.
Base de données PlastChem
La base de données PlastChem qui accompagne l’étude répertorie plus de 16 000 produits chimiques utilisés dans les plastiques, volontairement ou en tant que contaminants. Selon les auteurs, au moins 4 200 d’entre elles sont clairement nocives pour la santé ou l’environnement. Fait particulièrement alarmant, ces produits chimiques ne se trouvent pas seulement dans des applications spécialisées, mais aussi dans des produits de tous les jours comme les emballages alimentaires, les jouets et les plastiques de construction.
Des bioessais plutôt qu’une boîte noire
Une approche innovante de l’évaluation des risques réside dans l’utilisation de bioessais, des tests biologiques qui mesurent l’effet toxique des substances libérées sans connaître leur structure chimique exacte. Cela ouvre de nouvelles voies pour mieux cibler les substances non identifiées jusqu’à présent, une nécessité si l’on considère que les plastiques contiennent souvent des produits de dégradation et des résidus de réaction qui ne rentrent dans aucune liste.
Trois leviers pour des plastiques plus sûrs
L’étude identifie trois principaux domaines d’action :
- Remplacer les substances dangereuses par des alternatives plus sûres,
- La transparence sur le contenu chimique des produits tout au long de la chaîne de valeur,
- la conception de polymères chimiquement simplifiés qui facilitent la réutilisation et le recyclage.
Ces approches ne sont pas seulement des tâches technologiques, mais aussi politiques. En effet, jusqu’à présent, il y a souvent un manque de clarté réglementaire sur les produits chimiques qui peuvent être utilisés ou non.
Impulsion pour l’accord mondial sur le plastique
Les résultats fournissent une base scientifiquement fondée pour des mesures concrètes, juste à temps pour le processus de négociation de l’ONU sur un accord mondial sur le plastique. Selon les chercheurs, il est essentiel que les aspects environnementaux, mais aussi sanitaires, soient désormais au cœur de la stratégie en matière de plastique.
Voix de la recherche
« Les plastiques ne contiennent pas seulement trop de produits chimiques, mais aussi trop de choses dont nous ne savons presque rien », déclare l’auteur principal Martin Wagner (NTNU). Zhanyun Wang, chercheur à l’Empa, ajoute : « La simplification chimique est la clé d’une véritable économie circulaire »
L’étude montre clairement qu’un « business as usual » dans la production de plastique n’est ni écologiquement viable ni acceptable pour la santé. Si l’on veut utiliser les plastiques à l’avenir, il faut les repenser, de la conception moléculaire à la responsabilité globale.